ウコン
ウコンは多肉質を持ったショウガ科の多年草で、ショウガ属、ケンフェリァ属、アルピニア属と近縁関係にある植物です。
ウコンは、インド・スリランカ、ネパールなどのヒマヤラ地方、ミヤンマー、タイ、ベトナムやインドネシアなどの熱帯アジアが原産地です。気候区分は熱帯区や亜熱帯区のような高温多湿を好み、雨季に生長期を迎えます。
ウコンは、高さは約50センチメートルから1メートルまで成長し、根茎を黄色染料やカレー粉（ターメリック：Turmeric）の原料として親しまれています。日本名を「ウコン」といい、英語名を「ターメリック」と言います。春に花を咲かせる春ウコン（学名：キョウオウ）や、秋に花を咲かせる秋ウコン（学名：ウコン）、切り口が青みがかかった紫ウコン（ガジュツ）などがあります。
春ウコンと秋ウコンの違いは、主に健康増進に使われるのが春ウコンで、食物着色（たくあん等）や染料によく使われるのが秋ウコンです。しかし、秋ウコンも健康に良い成分があるということで、秋ウコンが見直されつつあり、健康増進にも利用されるようになっています。また、ウコンは抗酸化作用による腐敗防止の役割としても古くから使われてきました。現在では、一般的にウコンと呼んでいるのは、秋ウコンのことを指す事が多いようです。
紫ウコンは、秋ウコン、春ウコンとは違い、色素成分のクルクミンはほとんど含まれていませんが、シネオール、アズレン、カンファといった精油成分を含み、すばらしい芳香が特徴です。
紫ウコンは、漢方では、「芳香性健胃剤」として使用されていて、特に胃潰瘍、十二指腸潰瘍によいとされています。この潰瘍の主な原因とされているのがヘリコバクターピロリ（ピロリ菌）ですが、胃、十二指腸潰瘍の患者さんに紫ウコンを使ったところ、ピロリ菌が消滅し、潰瘍の再発も見られないといった報告があります。また、血液の浄化、血管や脳細胞の老化防止にも効果があるとされています。血液を浄化することによって肩こりや腰痛の原因物質を取り除いてしまい、痛みも解消してくれます。同じような意味で疲労回復効果もあります。最近ではTVでダイエットに効果がある「究極の食材」として紹介され、注目を集めています。
ウコンの効能・効果
ウコンに含まれるクルクミンは、アセトアルデヒドの分解を約50％促進するといわれており、二日酔いに効果があると言われています。また、クルクミンは胆汁の分泌を盛んにさせる作用があります。肝臓から分泌される消化液「胆汁」は、主に脂肪分を乳化し膵液リパーゼ等の機能を高め、消化・吸収を助ける働きがあるのですが、肝機能が低下すると胆汁の分泌が悪くなり、肝臓への負担が増してきます。クルクミンは胆汁の分泌を促進させて、肝臓への負担を軽くする作用があります。
